El Universal
Cam Newton lanzó dos pases de touchdown,Jonathan Stewart corrió para 124 y otra anotación y los Panthers de Carolina derrotaron 27-16 a los Cardinals de Arizona en el inicio de los Playoffs de la NFL.
Fue el quinto triunfo en fila de Carolina, que por segundo año consecutivo jugará en la Ronda Divisional. En la campaña 2013, perdió en casa 23-10 ante los 49ers de San Francisco.
Carolina anotó 10 puntos en sus dos primeras series ofensivas. Una carrera de Jonathan Stewart de 13 yardas hasta las diagonales culminó una serie de ocho jugadas y 57 yardas con la que Panthers tomó ventaja de 10-0, a 5:21 del final del primer cuarto.
Un error del equipo especial de los Panthers (fumble del novato Brenton Bersin), dejó a Arizona en la yarda 30 de Carolina. Seis jugadas más tarde, los Cardinals acortaron distancia a 10-7, gracias al pase de touchdown de una yarda de Ryan Lindley a Darren Fells.
Antonio Cromartie interceptó un pase de Cam Newton y se lo llevó 50 yardas hasta la 17 de Carolina. Marion Grice anotó en carrera de una yarda (que debió ser revisada porque en la jugada hubo fumble) y los Cardinals le dieron la vuelta al marcador, 14-10, con 2:50 por jugar en la primera mitad.
Un gol de campo de Graham Gano de 39 yardas, a 15 segundos del final del segundo cuarto, acercó a Panthers, 14-13.
Arizona se fue al descanso con la ventaja, pese a sólo sumar 65 yardas totales.
Newton lanzó su primer envío de touchdown de la tarde en el tercer cuarto, cuando en una jugada de pase pantalla encontró a Fozzy Whittaker, quien se escapó 39 yardas hasta las diagonales para devolverle la delantera a Panthers, 20-14.
En el kickoff correspondiente, Ted Ginn perdió el balón, que fue recuperado por Carolina (Kevin Reddick) en la yarda tres de Arizona. Tres jugadas más tarde, Newton conectó con Mike Tolbert una espiral de una yarda para aumentar la ventaja a 27-14.
Un fumble de Newton parecía regresar al juego a los Cardinals en el cuarto periodo, pero la defensa de Panthers respondió con una intercepción a Ryan Lindley, quarterback de tercer equipo de Arizona; el linebacker Luke Kuechly, líder en tackleadas en la NFL, le robó el pase en la yarda cinco de Carolina para sellar el triunfo de los locales.
Los Panthers se convirtieron en el segundo equipo de la historia de la NFL que califica a los Playoffs como campeón divisional con récord perdedor (7-8-1). Al igual que Seattle en 2010 (7-9), Carolina ganó su partido de Wild Card.
La defensiva de los Panthers sólo aceptó 78 yardas totales (27 por tierra), un nuevo récord para un juego de Playoff en la historia de la NFL. La antigua marca pertenecía a los Giants, que en 1958 le permitieron sólo 86 yardas a Cleveland.
Newton completó 18 de 32 para 198 yardas, con dos touchdowns, dos intercepciones y un fumble.
Si Dallas derrota a Detroit el domingo, Panthers jugará en Seattle en la Ronda Divisional. Si gana Detroit, Carolina deberá viajar a Green Bay.